Tesla desenvolve novo SUV elétrico menor e mais barato, dizem fontes

 

9 abr (Reuters) - A Tesla está desenvolvendo um SUV elétrico totalmente novo, menor e mais barato, disseram à Reuters quatro pessoas familiarizadas com o assunto.

A montadora contatou fornecedores nas últimas semanas para discutir detalhes do plano para o SUV compacto -- que seria um veículo novo e não uma variante dos atuais Model 3 ou Y da marca, disseram as fontes. As conversas envolveram o processo de fabricação e as especificações de vários componentes, acrescentaram.

Três das fontes disseram que o SUV compacto seria produzido na China, e uma afirmou que a Tesla também pretende expandir a produção para os Estados Unidos e a Europa. O carro teria 4,28 metros de comprimento, segundo duas das fontes. Isso é significativamente menor do que o SUV Model Y, o mais vendido da Tesla, que tem cerca de 4,80 metros de comprimento.

O esforço surge após a decisão do presidente-executivo da companhia, Elon Musk, de abandonar um projeto de veículo elétrico de baixo custo, muito aguardado em 2024, e redirecionar o foco da empresa para robotáxis e robôs humanoides.

Uma questão crucial é se este último esforço para desenvolver um SUV menor sinaliza uma nova mudança da estratégia, de volta para veículos elétricos com direção humana voltados para o mercado de massa, ou se o novo modelo se alinharia mais com a visão da Tesla para veículos totalmente autônomos.

Tal modelo poderia potencialmente atender a ambos os propósitos, de acordo com uma pessoa familiarizada com o projeto do novo veículo e um funcionário da Tesla com conhecimento da filosofia atual dos produtos. O funcionário da Tesla se recusou a confirmar ou negar detalhes de qualquer veículo específico, mas disse que, em geral, a montadora agora pretende construir modelos que sejam autônomos, mas que ofereçam uma opção de direção humana.

Embora a empresa busque a autonomia completa em toda sua linha de veículos, a fonte afirmou que a Tesla reconhece que muitos mercados globais não verão uma adoção significativa -- nem aceitação regulatória -- de veículos autônomos por anos.

Preservar a opção de construir um modelo específico com ou sem controles de direção poderia viabilizar mais vendas e ajudar a garantir que a Tesla possa manter suas fábricas de automóveis operando perto da capacidade máxima, disse a fonte.

Enquanto a Tesla busca um futuro sem motoristas, alguns analistas preveem o terceiro ano consecutivo de queda nas vendas dos veículos elétricos tradicionais, que representam a maior parte de sua receita. Até o momento, a Tesla opera um pequeno número de robotáxis apenas em Austin, no Texas, muitos deles com monitores de segurança humanos no banco do passageiro.

A Tesla não respondeu aos pedidos de comentários sobre os planos para um novo veículo.

As quatro pessoas familiarizadas com o projeto disseram que ele ainda está em fase inicial de desenvolvimento. A Reuters não conseguiu apurar se a Tesla já deu sinal verde para a produção do carro.

A montadora tem um histórico de iniciar o desenvolvimento de produtos que acabam sofrendo longos atrasos ou sendo cancelados. A Tesla apresentou protótipos de um supercarro Roadster e de um caminhão de carga Semi em 2017, por exemplo, mas ainda não produziu o carro esportivo nem iniciou a produção em massa do caminhão.

Duas das fontes disseram que a Tesla pretende oferecer o novo veículo a um preço substancialmente menor do que o seu sedã Model 3 de entrada, que começa em US$34.000 na China e cerca de US$37.000 nos Estados Unidos. Elas disseram que a Tesla planeja reduzir custos, em parte, usando uma bateria menor, o que significaria uma autonomia mais baixa na comparação com os 492 a 526 quilômetros do Model Y.

Uma das fontes acrescentou que a montadora também ofereceria um único motor elétrico em vez de dois, uma opção de desempenho presente nos modelos Tesla atuais. A Tesla também quer tornar o carro muito mais leve, disse essa pessoa, com cerca de 1,5 tonelada, em comparação com as cerca de duas toneladas do Model Y.

Três das fontes disseram que o novo modelo seria produzido na fábrica da Tesla em Xangai. Embora o cronograma ainda não esteja claro, é improvável que a produção do carro comece este ano, disseram as fontes.

VEÍCULOS ACESSÍVEIS, MAS COM PARADAS FREQUENTES

Após a Tesla ter começado a produzir carros elétricos de luxo, em 2008, durante anos Musk afirmou que a verdadeira missão da empresa era produzir veículos elétricos acessíveis ao mercado de massa, que seriam cruciais para o combate à crise climática. Mas os esforços intermitentes para alcançar esse objetivo têm se mostrado insuficientes até o momento.

Musk afirmou que, a partir de 2020, a Tesla pretendia vender 20 milhões de veículos até o final da década, quase o dobro da Toyota. Atual líder global em vendas, a Tesla anunciou um projeto para produzir um veículo elétrico de US$25.000, frequentemente chamado de "Modelo 2" por fãs e investidores da empresa, que prometia impulsionar um crescimento explosivo nas vendas.

Em 2024, a Reuters noticiou que a companhia havia abandonado os planos para o Modelo 2, embora ainda planejasse um robotáxi autônomo na mesma plataforma. Os maiores concorrentes da Tesla na China já haviam começado a produzir veículos elétricos muito mais baratos. Mais tarde naquele ano, Musk afirmou que seria "inútil" e "absurdo" para a Tesla fabricar um veículo elétrico de US$25.000 para motoristas humanos, pois a empresa logo ofereceria veículos autônomos.

Um ex-gerente da Tesla afirmou que um carro tradicional totalmente novo e mais barato representaria um afastamento significativo da filosofia da empresa até meados de 2025. Até lá, segundo ele, a Tesla havia abandonado o esforço de produzir em massa um carro de entrada, priorizando os robotáxis como a chave para reduzir os custos por quilômetro para os passageiros e para os proprietários dos carros que cobram pelas viagens.

Após o cancelamento do Modelo 2, Musk e outros executivos da Tesla descreveram, em termos vagos, planos diferentes para novos veículos elétricos "mais acessíveis". No entanto, quando os veículos chegaram no outono passado (no hemisfério norte), eram versões simplificadas dos atuais Modelos 3 e Y, oferecidas em novos níveis de acabamento "padrão" com um desconto apenas modesto.

Os preços nos EUA de US$36.990 para o Model 3 Standard e US$39.990 para o Model Y foram considerados por alguns investidores como muito altos para atrair uma nova classe de compradores. Eles ainda não fizeram uma diferença significativa nas vendas gerais da Tesla.

ROBOTÁXI ESTÁ NO CAMINHO CERTO?

Publicamente, Musk e Tesla continuam a enfatizar os planos para robotáxis e robôs humanoides, o que tem sido eficaz para sustentar o impressionante valor de mercado da companhia. A capitalização de mercado da Tesla é de cerca de US$1,3 trilhão -- superando em muito seus fundamentos financeiros, mesmo quando comparada com outras empresas de tecnologia de alto crescimento.

No ano passado, os investidores aprovaram um pacote de remuneração que concede a Musk até US$1 trilhão em ações da Tesla, atrelado a uma série de metas financeiras e de produto.

A montadora agora afirma que planeja iniciar a produção neste mês de um Cybercab robotáxi de duas portas, apresentado inicialmente como um veículo conceito em 2024, sem pedais ou volante. No entanto, ainda não está claro quando o carro será comercializado ou entrará em operação em uma frota de robotáxis da Tesla.

A montadora não solicitou a isenção federal necessária para vender um veículo sem volante ou pedais, afirmou um porta-voz da Administração Nacional de Segurança Rodoviária dos Estados Unidos.

(Reportagem de Zhuzhu Cui, Zhang Yan, Aditi Shah e Chris Kirkham)